大脑是做出决策的“指挥部”，脊髓与脊神经则在脑和整个躯体及内脏之间，是信号上下传递的“传令官”，控制着整个人体。脊髓起源于大脑后部脑干，沿着躯干正中央脊柱椎管内向下移行，沿途发出一对对脊神经，将触角伸到躯干、四肢及内脏的所有部位。

清华大学附属北京清华长庚医院神经中心主任王贵怀说，脊神经从脊髓发出，从上向下，成对出现，大致可分为5部分，即颈神经8对、胸神经12对、腰神经5对、骶神经5对，以及1对尾神经。

脊髓与脊神经参与头面部以下身体的几乎所有功能，包括躯体活动、内脏运作、感知温度、经历痛觉、体表出汗等，但不同位置的脊神经也有不同“分工”。比如，最上面高颈髓与脊神经可支配呼吸运动、心脏跳动与血压调控等；胸神经主要负责胸腔部分的知觉和呼吸肌肉运动等。

作为重要的“传令通道”，脊髓与脊神经最怕被阻断。临床常见的颈椎病、腰椎间盘突出等病，都会导致相应部位的椎间孔及其椎管狭窄，进而压迫脊髓与脊神经，引起相应功能受损。比如，当椎间盘突出造成腰神经被压，可出现腰痛、下肢放射性疼痛、麻木、无力等。此外，脊椎部位的外伤或脊髓肿瘤也会伤及或压迫脊髓与脊神经。

王贵怀说，影响脊髓与脊神经的致病因素主要包括遗传及先天发育畸形、外伤、肿瘤、衰老退变、炎症与代谢异常，以及久坐、长时间低头、过度负重弯腰等不良生活习惯加速脊柱的退化。保护脊神经就应从防外伤和改变不良姿势做起，避免超重肥胖有助减轻脊椎负担，维护脊神经健康。